宾大不同于依照英国模式开设老式课程的殖民地学院,旨在培养神职人员的三所殖民地学院(哈佛、威廉与玛丽学院、耶鲁),它标志着新的高等学府模式在北美洲的诞生。甚至从宾大的前身费城学院时代起,学校就深受当时苏格兰教育改革的影响,这在当时的北美洲是绝无仅有的。学校的第一任院长,富兰克林的朋友威廉.史密斯先生就是一位苏格兰启蒙运动的支持者和追随者,他为美国的教育事业作出了许多贡献,将科学学科引入学院传统的希腊语和拉丁语教学大纲之中便是其中一例??梢运当鱿Ψ嵫谴笱Э戳讼执拦逃?,不仅首先设立了科学课程,同时还是第一个开设历史、数学、农学、英语和现代语言等课程的美国大学。
宾夕法尼亚大学在艺术、人文、社会科学、建筑与工程教育上处于领先地位,其中最为知名的学科是商学、法学与医学。学校每年的建设投入达到4亿美元以上,在著名的常春藤盟校中名列前茅。截止2014年底,学校拥有约4,318名教授,10,000多名全日制本科生与11,000多名研究生。他们当中有许多美国和国际学术奖项获得者,其中包括四名诺贝尔物理学奖得主,六名诺贝尔化学奖得主,八名诺贝尔医学奖得主,七名诺贝尔经济学奖得主。